Le genre Cercidiphyllum comprend principalement deux espèces d'arbres, Cercidiphyllum japonicum, connu sous le nom d'arbre caramel ou katsura, et Cercidiphyllum magnificum, une espèce plus rare et moins connue.
Ces arbres sont originaires du Japon et de Chine, où ils poussent dans les régions montagneuses et les forêts riveraines.
La famille des Cercidiphyllaceae, à laquelle ils appartiennent, est remarquable pour sa longue histoire évolutive, avec des fossiles suggérant une présence remontant à des dizaines de millions d'années.
Cercidiphyllum japonicum est particulièrement apprécié pour ses qualités ornementales exceptionnelles. Il peut atteindre de 10 à 15 mètres de hauteur dans les jardins, bien qu'il puisse devenir beaucoup plus grand à l'état sauvage. L'arbre présente un port arrondi et une croissance rapide sous les bonnes conditions. Ses feuilles sont caduques, arrondies, et ont la particularité de changer de couleur au fil des saisons: elles émergent avec des teintes de bronze ou de pourpre au printemps, deviennent vertes en été, puis se transforment en jaune, orange ou rouge éclatant à l'automne. Une caractéristique distinctive de l'arbre caramel est l'odeur sucrée qu'il dégage lorsque les feuilles tombent, rappelant le caramel ou le sucre brûlé, d'où son nom commun.
Les arbres de Cercidiphyllum ne produisent pas de fleurs voyantes, leurs fleurs discrètes apparaissant avant les feuilles au printemps. Ils sont dioïques, ce qui signifie que les arbres individuels sont soit mâles, soit femelles. Les fruits qui suivent la floraison sur les arbres femelles sont des agrégats de samaras, contribuant à la dispersion des graines par le vent.
En termes d'exigences de croissance, les arbres caramel préfèrent les sols humides, bien drainés, et peuvent être plantés en plein soleil ou à mi-ombre. Ils sont sensibles aux vents forts et aux conditions de sécheresse, nécessitant donc une protection contre ces éléments pour une croissance optimale. Leur sensibilité aux conditions de sécheresse les rend mieux adaptés aux paysages où l'eau est suffisamment disponible ou où ils peuvent être régulièrement arrosés pendant les périodes sèches.
Cercidiphyllum japonicum est souvent utilisé dans les jardins et parcs pour son feuillage attrayant et son changement de couleur spectaculaire en automne. Il est également planté pour son intérêt écologique, fournissant un habitat et de la nourriture pour diverses espèces d'insectes et contribuant à la biodiversité locale.
En résumé, Cercidiphyllum japonicum est un arbre à la beauté remarquable et au parfum distinctif, valorisé dans les jardins pour son feuillage changeant et sa contribution à l'environnement naturel. Son entretien, bien que nécessitant une attention particulière à l'eau et à la protection contre les éléments, en fait un choix populaire pour les paysages résidentiels et publics.
