Le genre Coffea, plus communément connu pour ses espèces produisant le café, appartient à la famille des Rubiaceae. Il comprend environ 120 espèces d'arbustes et de petits arbres originaires des régions tropicales d'Afrique, d'Asie et de Madagascar. Les deux espèces les plus cultivées et les plus importantes commercialement sont Coffea arabica, connue sous le nom d'arabica, et Coffea canephora, communément appelée robusta. Ces plantes sont cultivées pour leurs graines, ou cerises de café, qui, une fois torréfiées, sont utilisées pour produire la boisson café.

Coffea arabica est originaire des hauts plateaux d'Éthiopie et du Soudan, tandis que Coffea canephora est native des régions tropicales d'Afrique centrale et occidentale. L'arabica est préféré pour sa saveur plus douce et moins amère, et il représente environ 60-70% de la production mondiale de café. Le robusta, d'autre part, est plus résistant aux maladies et aux parasites, peut pousser à des altitudes plus basses, et contient un niveau de caféine plus élevé, ce qui lui confère une saveur plus forte et plus amère.

Les plantes de café préfèrent un climat tropical avec des températures stables entre 15 et 24°C et une pluviométrie annuelle régulière de 1 200 à 2 200 mm. Elles prospèrent à des altitudes variées, avec l'arabica cultivé généralement entre 600 et 2 200 mètres d'altitude et le robusta à des altitudes plus basses. Les caféiers nécessitent un sol bien drainé et riche en nutriments.

Les caféiers sont également cultivés pour leur attrait esthétique dans les jardins tropicaux, avec leur feuillage persistant brillant et leurs fleurs blanches parfumées. Les fleurs sont suivies par des fruits rouges ou violets qui contiennent généralement deux graines, les précieux grains de café. La culture du café est une entreprise agricole majeure qui joue un rôle crucial dans l'économie de nombreux pays en développement.

En plus de leur importance économique, les plantes de café ont également des implications écologiques. La conversion des forêts en plantations de café peut avoir des effets négatifs sur la biodiversité, bien que les systèmes de culture du café sous ombrage, qui imitent les conditions naturelles de la forêt, puissent aider à atténuer ces impacts.

Sur le plan de la recherche, les plantes de café sont étudiées pour leur potentiel en phytochimie, notamment pour leurs composés antioxydants tels que les polyphénols, qui peuvent offrir des avantages pour la santé humaine.

En résumé, le genre Coffea est d'une immense importance économique et culturelle à travers le monde en raison de son rôle dans la production de café, une des boissons les plus consommées globalement. La culture du café a des implications profondes non seulement sur l'économie mondiale mais aussi sur l'écologie et la société des régions productrices.